Die Ablöse von Legionär Cam Plante mitten in der Saison 87/88 durch einen gewissen Kenneth Strong sollte eine glanzvolle blau-weiße Periode einläuten. Es sollten die „Sternjahre“ eines Goalgetters, Top-Scorers, Publikumslieblings, Frauenschwarms, einer Legende - einfach nur der fantastischen Nummer 22 - werden.

Ken wurde am 9. Mai 1963 in Oaksville (Toronto, Ontario) geboren und stand bereits im zarten Alter von vier Jahren am Eis. Mit 16 spielte er in der MTJHL für Mississauga und Streetsville (Jr. B League). Das letzte Jahr vor seinem Draft spielte er für Peterborough in der OMJHL. 1981 wurde er als Nummer 58 der dritten Runde von den Philadelphia Flyers gedraftet. Mit seinen 180cm Größe und rund 83 kg hatte er aber nicht unbedingt die Gardemaße eines NHL-Stars. Ohne ein Spiel für die Flyers bestritten zu haben, wurde er am 20.Jänner 1982 im Zuge eines größeren Trades an die Toronto Maple Leafs abgegeben. Somit bestritt Kenny am 2.April 1982 sein erstes NHL Spiel in seiner Heimatstadt Toronto gegen seinen Ex-Klub Philadelphia. In knapp zwei Saisonen brachte er es aber nur auf 15 Einsätze und erzielte dabei vier Scorerpunkte (2 Tore, 2 Assists) bei sechs Strafminuten. Mit Sicherheit ist aber festzuhalten, das Kennys NHL-Karriere vorwiegend durch zahlreiche schwere Verletzungen be- bzw. verhindert wurde.

Ken beim Draft 1981

immer in Action für die Adler

Im Jahr 1985 legte Ken die NHL-Gedanken bei Seite und versuchte sein Glück in Europa. Seine erste Station war der EHC Chur in der Schweizer Liga. Dort erarbeitete sich Kenny aber nur den Ruf als „enfant terrible“ und blieb glanz- und erfolglos. In der Zwischenzeit mühten sich unsere Villacher mit einem mehr oder minder „wertlosen“ Legionär namens Cam Plante ab. Und in der Saison 87/88 war es dann soweit, Plante wurde nach Hause geschickt und Ken Strong als Ersatz geholt. Der Beginn einer Erfolgsstory! Strong sollte uns ab Mitte der Saison 87/88 bis zum Ende der Saison 93/94 treu bleiben. Die ersten Jahre waren gezeichnet von einem „wilden Jungtier“ Strong, ein Flügel der den Körperkontakt sucht, der Bodychecks ansetzt bevor die Gegner überhaupt bemerken, dass er in der Nähe ist. Strong, der vor allem in den ersten beiden Saisonen in Villach gerne mal die Fäuste fliegen lässt, überzeugt sofort mit seinen Scorerqualitäten. Pauschal gesehen könnte man die ersten beiden Saisonen etwa so zusammenfassen: Entweder man sah Kenny in der Kühlbox oder beim Torjubel.
Innerhalb kürzester Zeit war Strong der ultimative Publikumsliebling in der Draumetropole. Ich kann mich noch gut an die Stimmung in der Halle erinnern. Damals bestanden ca. 70% der Schlachtrufe aus dem einfachen und einzig wahren „Kenny goal, Keee-nnny goal, Keee-nnnny goo-aal“. Aber der Single war auch Frauenschwarm Nummer eins in Villach und das absolut nicht nur in der Teenie-Abteilung. So lernte Ken auch seine spätere Frau Bettina in Villach kennen - und mit der Liebe kam auch die Besinnung. Strong konzentrierte sich auf seine Stärken und ließ unnötige Härteeinlagen weg, so sah man Kenny eigentlich nur mehr beim Torjubel und nur noch sehr selten in der Kühlbox. Damals kamen auch die ersten Fan-Dressen auf den Markt, noch ohne Namen und etwas fahl, aber alle hatten etwas gemeinsam, den Kult der Nummer 22. Auch ich bekam so ein Trikot von meinem Vater geschenkt und besuchte jedes Heimspiel mit der Rückennummer 22. Die 22 wurde in Villach zum Kult - auch außerhalb des Hockeys: In Fußballvereinen gab es standardmäßig die Nummern ein bis elf, doch plötzlich liefen auch hier viele Bambinos mit der 22 auf. Haustiere (z.B. auch ein Braunbär!) wurden auf seinen Namen getauft - Kenny everywhere!

Am 26. November 1989 gastierte die in der Tabelle klar führende VEU Feldkirch in Villach. Der VSV lieferte eine eher schwache Partie und verzeichnete eine absolut schlechte Chancenauswertung. So konnten ganze acht Powerplay-Situationen nicht genützt werden. In der sechsten Minute brachte „Tricky-Ricky“ Rick Nasheim die VEU in front, welche „Oldboy“ Jeff Geiger aber in der 14. Minute egalisierte. In der Schlussminute des ersten Abschnittes hatte Richard Grenier den letzten punktenden Auftritt in diesem Spiel – er stellte auf 1:2 für die VEU. Mitte des zweiten Drittels brachte unser Ken den VEU-Recken derart zu Fall, dass dieser mit einer fünf Zentimeter langen Platzwunde ausschied.

Ken demontiert Grenier

..mit vollstem Einsatz

Mit dem Stand von 1:2 ging es auch ins letzte Drittel. In diesem peitschten 2.500 Villacher Fans den VSV nach vorne und bejubelten den damals noch live in ORF1 übertragenen Ausgleich von Ken Strong in der 51. Minute. Dann geschah das Unglaubliche und Unfassbare: Rund zwei Minuten waren in dem TV Schlager noch zu spielen, als Kapitän Helmut „Fuzzi“ Petrik zu einem Schlagschuss ansetzte. Dieser wurde von VEU-Keeper Dietmar Stiegler per Tormannstock hoch nach links außen abgewehrt. Wie es das Schicksal so wollte, kam auf dieser Seite aber gerade unser Flügel Strong angeskatet und dieser wurde vom abprallenden Puck frontal unter dem Auge getroffen. Strong sank zusammen und blieb blutüberströmt und bewusstlos am Eis liegen. Die sofort hereineilenden Sanitäter hoben ihn auf die Bahre und lieferten in sofort ins Krankenhaus ein. Gott sei Dank sah die Sache aber schlimmer aus, als sie es wirklich war (dennoch die Diagnose Vorkammerblutung im linken Auge, Tränensack angegriffen, leichte Gehirnerschütterung, Rissquetschwunden oberhalb und unterhalb des linken Auges). Im nächsten Spiel gegen Lustenau lief Kenny trotz großer Narben & Schmerzen schon wieder auf. Die Titelseiten der Tageszeitungen waren geprägt von Headlines und Fotos dieses Vorfalles.

Für die Saison 94/95 wechselte Kenny in die italienische Liga nach Gröden. Aber schon ein Jahr darauf hängte er noch eine Saison in Villach an. Seine Karriere beendete Strong dann in Kapfenberg wo er die Eislaufschuhe nach der Saison 96/97 endgültig an den Nagel hängte. Was hat Ken nun in seinen Jahren in Villach erreicht? Jede Menge kann man da nur sagen! Zweimaliger Meister (1992,1993), Torschützenkönig, Scorerkönig, Alpenligafinali usw. aber noch viel wichtiger – er hat den Namen Ken Strong und die Nummer 22 zu einer Legende gemacht. Seine Villacher Laufbahn in Zahlen (Bundesliga-, PlayOff- und Alpenligaspiele zusammengefasst):

ca. 420 Strafminuten

Ken mit der VSV-Meistermannschaft 1992/1993

Zwei Drittel der Sensationslinie: Ken & Alfie Turcotte mit Meisterpokal

Villacher Legende!

Der Austro und Gentleman

Kenny wurde auch eingebürgert und debütierte 1991 im österreichischen Nationalteam. 1992 verhalf er Österreich zum 1.Platz bei der B-WM und somit zum Aufstieg in die A-Gruppe. In der A-Gruppe belegte er 1994 den achten und 1995 den elften Platz mit dem Nationalteam. Durch seine Popularität gewann Ken auch die Publikumswahl des „Star & Lieblingsspielers des Kärntner Eishockeymagazins“ und bewies auch seine Fähigkeiten im eleganten Gentleman-Look.

Ken als EH-Magazin Superstar

Ken mit seiner Frau und österreichischem Pass

Laut VSV-Forever Buch ist Kenny heute nur noch einmal jährlich in Villach, um seine Schwiegerfamilie zu besuchen. Wenn es sich aber ausgeht, erscheint er dann bei einem Spiel der Adler in der Stadthalle. Das sind dann die Momente, in denen junge VSV-Fans ihre mit glasigen Augen dastehenden Väter fragen: Papa, wer ist das? Und jeder, der die Legende Ken Strong je auf dem Villacher Eis agieren sah, erzählt sie gerne, die Geschichte von der unvergessenen Nummer 22.

#22 Ken Strong

Ken mit Steve Tambellini (li.)

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